La denominazione generale della scuola di Specializzazione «NESIOTIKA» definisce, tramite l’utilizzo dello specifico lessema greco, gli studi sulle isole che godono, nel pensiero antico, di una profonda ambivalenza: da un lato rappresentano un ‘punto di passaggio’ lungo le rotte mediterranee, dall’altro, per la loro stessa natura, sono luoghi ‘remoti’ e ‘isolati’, e, in quanto tali, possono trasformarsi in luoghi utopici¹.

Sulle isole mediterranee disponiamo di una ricca produzione letteraria, in gran parte perduta, con l’eccezione del V libro della Biblioteca storica di Diodoro Siculo: “Abbiamo dato a questo libro il titolo «sulle isole»: attenendoci ad esso, tratteremo innanzitutto della Sicilia, sia perché è la più fertile delle isole, sia perché le spetta il primo posto per l’antichità dei miti che la riguardano“². Con questo incipit Diodoro avviava il discorso sulle isole del Mediterraneo e dell’Oceano. Alla trattazione della Sicilia, faceva seguito la descrizione delle isole minori siciliane (Lipari, Osteode, Melita, Gaulos) e africane (Cercina), dell’arcipelago tirreno, della Corsica, della Sardegna, delle Pitiuse, delle Gimnesiae e, successivamente, delle isole oceaniche. Come si è detto il libro «sulle isole» diodoreo è l’unico integro, ancorché inserito in un’opera di storia generale, che ci sia pervenuto dall’antichità greca³.

Uno studio recente sui ‘Nesiotika⁴ ha documentato il termine cronologico più alto per la nascita di questo genere, il pieno IV sec. a.C. con il perì nêson di un Eraclide⁵, e la vasta diffusione di questi libri  Sulle isole che dovevano, probabilmente, abbracciare anche le isole del Mediterraneo occidentale, benché non ci sia pervenuto alcun frammento su di esse⁶. Tuttavia, ben prima dello sviluppo autonomo di questo filone di geografia descrittiva insulare, nutrita di dati mitografici e paradossografici, nella letteratura arcaica, in particolare ionica, si era affermata l’attenzione sulle isole: si pensi ad esempio al Gêw períodow di Ecateo con la ricca serie di isole tirreniche, baleariche, oltre a Kyrnos⁷.

Un altro genere di opere su cui ci si deve soffermare sono i Peripli: come è noto si è registrato negli ultimi decenni un generale consenso degli studi sull’esistenza di due Peripli arcaici, dunque del VI secolo a. C., alla base del Peryplus di Scilace⁸ e del poemetto Ora maritima  di Avieno⁹. In entrambi i testi le descrizioni delle isole, funzionali alla navigazione, sono generalmente riportate all’impianto del VI secolo a.C. Il genere perì nêson proseguì in età romana, sia nella letteratura greca, sia in quella latina.

I libri di cosmografia di Pomponio Mela¹⁰e di Plinio¹¹ offrono una trattazione sulle isole mediterranee e oceaniche. Da Plinio essenzialmente deriveranno i capitoli  de insulis  in Solino¹², Orosio¹³ e Isidoro¹⁴.

I Geographi latini minores raccolti da Alexander Riese¹⁵e le opere geografiche del Ravennate e di Guidone¹⁶ consacrano le analisi dell’Antichità sulle isole trasmettendole al Medioevo cristiano e arabo.